同治二年底署任的甘肃玉门县县令，是四川华阳人于铨。县令是花钱捐的，可知这位于县令家境颇为殷实。为富，而有仁。当时嘉峪关内外已不安静，玉门县属及邻近难民每日有上千人来玉门避难，于县令为他们设粥厂，供饮食与栖居之所，难民得以苟延残喘。
同治四年二月，于县令奉安肃道恒龄调往肃州（今酒泉）协防。二十四日，肃州城外回民猎户突然叛乱，攻破嘉峪关，将关吏全部杀死，占据关城。第二日傍晚（酉时），肃州城内的回民集体叛乱，攻陷肃州州城。恒龄与于铨率民团抵御，力不能敌，双双战殁殉国。
于县令的妻子，刘氏，此时仍在玉门，因此得免。刘夫从闻信，痛不绝生，然而她却没有像当时许多其他节烈贞妇那样自杀殉节，而是想起了那位平日里仰慕的花木兰。这位川妹子将所有首饰细软全部捐出，置军械，买军粮，从粥厂的难民里挑出精壮一千余人，编为左右两翼，再收从肃州城逃难而来的绿营兵及民团练勇，又得一千余人，为一营。共约三千人，选官弁训练。
此后，这次刘木兰的私家军，开始了他们光辉的战争史。
同治四年三月初九日，玉门县城内的回民勾结城外叛回倡乱，刘夫人一身缟素，跪拜于县令的灵位之后，亲率三营出击，将叛乱回民擒杀无遗。
三月十八日，赤金堡（今酒泉赤金镇）被叛回攻陷，刘夫人率领三营驰援，收复堡城。
四月初二日，叛回攻安西州的布隆吉（今安西县布隆吉乡），刘夫人派一千三百人前往救援。叛回败逃，刘夫人援军搜山荡巢，将此股叛回歼灭殆尽。
四月十五日，肃州城内叛回进犯州城迄西堡寨，屠杀汉民，劫掠财物。当地绅民向刘夫人求援，刘夫人再以全部三营往援，扎营老鹳沟，与肃州叛回相持整整五个月，叛回不能得逞，终于归巢。
自此以后，肃州、安西左右百姓，皆以刘夫人为倚仗，奉若神明。
这年冬天，那位原本奉旨出关进援新疆，却始终畏而不前，盘桓在甘肃的乌鲁木齐提督成禄统兵进抵高台（今张掖金台县，与酒泉接壤）。无论如何，官军到来，当地绅民均以为再现生天。刘夫人也遣人赴高台行营禀报：
“我以一位女子之身，统率行伍，并没有朝廷的敕旨，也没有总督的文檄，实在是夫仇切齿，又不忍这数万百姓与我母子就这样丧生于回匪之刃，所以才靦颜为诸军先。侥幸屡屡获胜，玉门城池无恙，这实在是上仰国家威福，下赖父老乡亲同心戮力。如今成提督大军西来，升平指日可待，我不敢再掌兵权，让将士官吏们耻笑。”
于是将左右二翼兵将成禄，将绿营兵勇一营交肃州镇总兵黄祖淦，自己萧然而退，只存着一念，奉夫君遗骨回到那千里迢迢的四川故乡。
然而，统兵三千，衣食用度，早已耗尽了刘夫人的全部所有。想回乡，却回不去了，囊中空空。
那些幸有刘夫人而得保全的玉门绅民们站了出来：
“刘夫人活我，敢不报德？！”
于是纷纷出资接济，当然，久经战乱，玉门的百姓也不富裕，但总算拼凑了一些盘缠，可以动身了。
送行的人们几乎堵塞了道路，哭着送别将要离开并且永不再回来的刘夫人。
幸而刘夫人不是孑然一身，她与于县令已经有了一个儿子：于沛霖。三个人——刘夫人，于沛霖与那位躺在棺中的于县令，踽踽南返。
走到兰州，玉门县绅民接济的那点盘缠已经用完，还好于县令得旨议恤的消息也到省城，从总督府署里得到一笔抚恤银，可以继续归乡的旅程。
而从此以后，世间便再没有了刘夫人的消息。
她在四川华阳的家乡又生活了多久，生活的怎样，何时离开人世，归葬何处，全无所知——而一切早归了尘土吧？除了在玉门县平回的事迹流传于世。
也必将流芳万世。
后来玉门县的人们提起四川的于县令和刘夫人来，总是赞叹不已，他们说：
铨不愧死！刘不愧生！
希望他们，还有我们，都不要忘了。